미 항공우주국(나사)의 화성 로봇탐사차 퍼시비런스가 지난해 10월 이후 5개월만에 화성 암석 채취에 나서 24번째 표본을 수집했다.
나사는 퍼시비런스의 화성 1088일째인 지난 3월11일 수집된 이 표본은 ‘분센 피크’라는 이름의 폭 1.7m, 높이 1m 크기의 바위에서 채취한 것으로, 먼 옛날 오랜 기간 물과 접촉했던 것으로 추정된다고 밝혔다.
표본을 수집한 장소는 홍수로 강물이 불어나 범람했던 협곡 입구 근처의 예제로 충돌구 가장자리 ‘마진 유닛’이다. 목욕 뒤 욕조에서 물이 빠질 때 욕조 벽에 남는 테두리 흔적처럼, 가장자리를 따라 퇴적물이 풍부하게 남아 있는 곳이다. 분센 피크 표본은 이 지역에서 수집한 세번째 표본이다.
물에서 만들어진 광물…생명체 찾기에 좋은 표본
퍼시비런스 프로젝트에 참여하고 있는 켄 팔리 캘리포니아공대 교수(지구화학)는 “한마디로 예제로 충돌구에서 우리가 발견하기를 바랐던 종류의 암석”이라고 말했다. 그는 “이번에 채취한 암석의 거의 모든 광물은 물에서 만들어졌다”며 “지구의 경우 물에서 퇴적된 광물에는 고대 유기물과 생물의 흔적이 잘 보존돼 있다”고 강조했다.
나사는 퍼시비런스에 탑재된 분광기로 분석한 암석의 성분은 거의 순수 실리카로 결합된 75% 순도의 탄산염 알갱이라고 밝혔다. 나사 제트추진연구소의 수석조사관 모건 케이블에 따르면, 탄산염과 인산염, 실리카의 존재는 고대 생명체의 흔적을 찾기 위한 이상적인 조건이다.
퍼시비런스가 수집한 화성 암석과 흙 표본을 담는 용기는 분필 막대 크기만 하다. 목표는 38개의 용기에 표본을 채우는 것이다. 지금까지 목표 달성률은 63%다. 2021년 8월6일 첫 화성 암석 표본을 수집한 것을 시작으로 지금까지 수집한 24개의 표본 중 21개는 암석, 2개는 표토, 1개는 공기다.
2021년 2월 화성에 착륙한 퍼시비런스의 주요 임무는 고대 생명체 흔적을 찾고 화성 암석 표본을 수집하는 것이다.
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