서울역 주변 쪽방촌 건물에서 불이 나 1명이 숨지고 1명이 부상을 입었다. 기본적인 안전을 보장하지 못하는 열악한 주거 공간에서 또다시 발생한 비극에 쪽방촌 환경 개선과 공공임대주택 확대 등 근본적인 대책을 마련해야 한다는 요구가 나온다.

서울 중부소방서와 남대문 쪽방 상담소 쪽 설명을 21일 들어보면, 지난 20일 오후 5시22분께 서울 중구 후암로 5층 건물의 3층에서 불이 나 주민인 50대 남성이 사망했다. 해당 건물에는 1.5평∼2평 넓이의 쪽방 33곳이 모여 있었다. 같은 층 주민인 70대 남성은 얼굴에 3도 화상을 입어 병원으로 옮겨졌고 주민 15명이 대피했다. 소방서 쪽은 방 안에 켜져 있던 가스 버너에서 불이 시작된 것으로 추정하고 있다.

전문가들은 ‘가스 버너’에서 화재가 발생한 것으로 추정되는 것에 주목하며, 현재 같은 쪽방 주거 환경에서 화재 위험은 불가피하다고 지적한다. 최은영 한국도시연구소장은 “개별 부엌은 물론이고 공동 부엌까지 없는 쪽방들이 많아 방에서 조리를 해야 하는 상황인데, 한 평 남짓의 작은 방이기에 물건이 많이 쌓여 있어 화재에 취약할 수밖에 없다”면서 “영국은 1990년대 말 지하 쪽방 화재로 인명피해가 발생하자 고시원과 쪽방에 대한 규제가 시작됐다. 우리나라는 불이 나도 매번 그냥 넘어가고 근본적인 대책을 마련하지 않는 게 문제”라고 말했다.

쪽방촌 화재는 그간 적잖게 발생해 주민의 목숨을 위협했다. 지난해 1월에는 서울의 마지막 판자촌으로 불리는 강남구 구룡마을에서 불이 나 주민 500여명이 대피했고, 2022년 성탄절에는 서울 용산구 동자동 쪽방촌에서 화재로 60대 주민이 부상을 입었다. 2018년에도 서울 종로구 돈의동 쪽방촌에서 가스버너로 라면을 끓이려다 난 불에 60대 주민이 사망했다.

홈리스행동, 빈곤사회연대 등 15개 시민단체로 구성된 2024홈리스주거팀은 21일 긴급성명을 내어 “반복되는 쪽방 화재는 어쩔 수 없는 일이 아닌 열악한 주거지를 방치한 우리 사회의 인재”라며 “생명과 안전을 위협하는 비적정 주거에 대해 강행력있는 주거안전기준을 도입하고, 공공 임대주택 확대 등 주거권을 보장하기 위한 실질적인 노력이 필요하다”고 밝혔다.

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